1945年3月10日、アメリカ軍の東京大空爆で、焼け野原になった東京都内に焼死して黒焦げになった民間人たちの死体が散乱した。爆撃機B-29から約1,700トンの焼夷弾が落下すると、空中で炸裂して、ナパームだあるゼリー状のガソリンで満たされた約38個の小さな爆弾であるクラスターが放出された。木造の家屋が密集した都市は、焼夷弾攻撃に脆弱であった。強風により、火は急速に広がり、炎は竜巻に変わり、すべてを焼き尽くして炎上した。日本人の戦意を喪失させるために、特に労働者階級や職人が住む東京の下町地区が無差別の標的となった。
3月10日真夜中に、アメリカ軍の爆撃機は、人類戦史上最も破滅的な東京大空襲を行った。マリアナ諸島に建築された新飛行場から279機の爆撃機B-29が、東京上空に爆弾を投下し、約10万人に及ぶ日本の民間人を殺害した。東京大空襲は、1945年の広島や長崎の原子爆弾のいずれを追従する殺傷力を持った。人口密度の髙い大都市を焼き尽くし、約100万人近い民間人が家を失った。B-29は約14機と約96人の飛行士が撃墜された。
東京大空襲は、日本に対する最初の大規模な夜間攻撃であり、低高度爆撃戦術による最初の空襲であった。アメリカ軍は、日本軍は対応できなず、燃料の節約により、爆撃機がより重い爆弾を運び、より大きな損害を与えた。ヨーロッパ戦線とは異なり、B-29は自衛的な編隊で飛行する必要はなかった。東京上空に到着したのは、1つの編隊ではなく、2時間かけた。東京大空襲で破壊する火災が、爆撃機が致命的な量の焼夷弾を投下して、ゆっくりと、断片的に大空襲を始めた。東京都内はゆっくりと炎上し始めた。数分おきに新しい爆撃機が、新しい焼夷弾を積んで、東京都内の新しい地点に到着した。その後に日本軍は、空襲は都市を焼き尽くしたが、それほど多くの人を殺すことはなかった。東京大空襲以後は、比較的未開発の地域に徒歩で逃げることを学習した。日本人の多くはまだ家を失ったままであり、8月6日広島と8月9日長崎の原子爆弾による空襲までは、死亡率は劇的に減少した。東京大空襲は、人類の戦争史上最も破壊的な出来事である。その前後9ヵ月間にわたるアメリカ軍の日本各地の空襲による民間人の犠牲者は約80万6千人、うち死者33万人で、日本軍兵士の戦闘による犠牲者約78万人を上回った。
