太平洋戦争において、1943年11月21日から勃発したタラワの戦いは、4日間におよぶ悲惨で残酷な戦闘になった。タラワの戦いで守備していた約4,500人の日本軍兵士は、アメリカ軍に対抗するも、捕虜となった日本軍兵士17人を除いて全員が死滅した。
日本軍兵士は、爆弾の落下した場所、爆弾によるクレーター噴火口と既存の塹壕で殺害されて死体が散乱した。多くの場合、アメリカ軍の犠牲者は、日本軍兵士や韓国労働者の死体と混ざっていた。以前は人間であった体が、ねじれたしこりの死体となった。水に浮かんでいる死体、半水没した死体、砂浜では無理な体勢の死体がゆがんだ。日本軍からの反撃はなくても、いたるところに自決の死体が散乱した。わずかに生存した日本軍兵士は戦車に轢かれ、火炎放射器により焼死した。
タラワの戦いは、ギルバート諸島内でタワラは最大の環礁であった。日本軍が所有する領土を侵略するアメリカ軍の侵攻であった。タラワの戦いは1943年11月20日に始まり、アメリカ軍はタラワ環礁内のベティオ島に着陸した。アメリカ軍は北に160kmのマキン島にも着陸した。メイキン島では日本軍の防御勢力が軽微であり、アメリカ軍の犠牲は少なくなった。
しかし、ベティオ島に強固に駐留している日本軍の防御により、タラワの戦いを損失のかかる約76時間もの戦いに変えた。ベティオ島の約4,500人の日本軍の防衛軍隊は、強固な要塞の背後からアメリカ軍に頑固に反撃した。爆撃機と戦艦からの砲撃と銃撃により、アメリカ軍は一度に1つずつ日本の防衛陣地を根絶した。11月22日から23日の夜に、アメリカ軍は日本軍の最後の突撃を破った。そして最後の日本の守備隊を絶滅した。貴重な拠点であるタラワ環礁では、約1,000人を超えるアメリカ軍兵士の命を奪い、その2倍の戦傷者を出した。日本軍はベティオ島で約3,000人以上もの犠牲者を出した。推定約1,000人の韓国人労働者も死亡した。
アメリカ軍海兵隊による日本軍の推計では、日本軍兵士は1943年11月20日では約4,836人が駐屯した。タワラの戦いで殺害された日本軍兵士は約4,690人であった。アメリカ軍に捕虜となった日本軍兵士はわずか約17人と韓国強制労働者が約129人であった。約18,000人のアメリカ軍の犠牲者は、約1,009人が戦死して、約2,101人が戦傷した。
