1943年2月14日に、ロシア軍がスターリングラードを奪還した後に、撤退したドイツ軍の戦死者の凍結した死体が雪上に残存した。スターリングラード攻防戦で、ナチス・ドイツ軍が敗北した2月2日後に、雪の地面にドイツ軍兵士の死体が散乱した。ドイツ軍兵士たちは、スターリングラード攻防戦の終わりには、物資の供給も防寒服の装備も不十分で、多くの兵士が凍死した。スターリングラード攻防戦で合計約15万人のドイツ軍兵士が死亡した。散乱したドイツ軍兵士の凍結した死体は遺棄されて放置された。
1942年夏、ドイツ軍はロシア南部への大攻勢を開始し、ソ連軍の残党を壊滅させ、コーカサスの油田地帯を占領しようとした。ドイツ軍の最初の侵攻は順調に侵攻して、ドイツ第6軍はスターリングラード都市の占領を命じられた。ソ連軍はスターリンに防衛することを強要されて、利用可能なすべての兵士と民間人が動員された。ドイツ軍の南方軍集団が6月28日にクルスク方面からドン川に向かって南東に攻撃を開始して、スターリングラードの攻防戦が勃発した。
スターリングラードは、ドイツ空軍の猛爆を受けて廃墟となり、掃討戦は数ヶ月に及んだ。1942年10月までにスターリングラード街の大部分はドイツ軍の手に落ちた。ソ連軍はヴォルガ川の河岸にしがみつき、重要な備蓄物資を運んでいた。接近戦で、市内に残る建物は瓦礫と化した。10月14日にヴォルガ河に背を向けたソ連軍が最も危機に陥った。
ソ連軍はスターリングラード都市の両側に新たな兵力を増強し、1942年11月にはドイツ軍を包囲し大規模な攻撃を開始した。ナチスのヒトラーに脱走を禁じられたドイツ第6軍は、1943年2月2日に疲弊した残党が降伏して、スターリングラード攻防戦は終結した。ドイツ軍はスターリングラード攻防戦で、約91,000人の捕虜を含む合計約500,000人の兵士を損失した。ドイツ軍捕虜約91,000人のうち、捕虜生活を終えて帰国したのはわずか約5,000人だった。病気、飢餓、包囲中の医療不足ですでに弱ったドイツ軍兵士は、ソ連全土の労働収容所に送られ、ほとんどが過労と栄養失調で死んだ。死傷者数は第一次世界大戦の激戦を遥かに超える規模で、枢軸軍側が約85万人、ソビエト軍側が約120万人、計200万人前後と推定された。街は瓦礫の山と化し、開戦前に約60万人の住民が終結時点でおよそ約9800名にまで激減した。
