タラワの戦いで、アメリカ軍は太平洋のタラワ環礁のペティオ島を占領した後に、弾丸の破片と多数の死んだ日本軍兵士の死体が海岸の砂場に散乱した。タラワの戦いは、アメリカ軍はギルバート諸島内の日本軍が占領した領土を奪還した。より大きなアメリカ軍の大群が侵略した。1943年11月20日に勃発して、アメリカ軍がまずタラワ島の北約160km以上のマキン島に上陸した。マキン島での日本軍の防御が弱くアメリカ軍の損失は少なかった。
次いでアメリカ軍がタラワ環礁内のベティオ島に上陸した。ベティオ島ではしっかりと固着した日本軍の防御は、タラワの戦いを犠牲ょ伴った1943年11月20日から11月23日に約76時間もの戦闘となった。ペティオ島の約4,690人の日本軍の守備隊は、堅固な要塞の後ろから頑強に反撃した。アメリカ軍は、空中爆撃と艦砲射撃により、日本軍の防御陣地を1つずつ絶滅した。アメリカ軍は1943年11月22日から23日の夜に日本軍の最後の反撃を打倒した。最後の日本軍の防御を排除するまでに、タラワの戦いで、約1,000人以上のアメリカ軍兵士の命を奪い、その2倍もの負傷者を出して、約400人のアメリカ軍は行方不明となった。日本軍は事実上は玉砕して全滅した。アメリカ軍はタラワの戦いで多数の犠牲者を伴って、恐怖のタラワ(terrible Tarawa)あるいは悲劇のタラワ(Tragic Tarawa)と呼称された。
日本軍はペティオ島で約3,000人以上の死者を伴った。推定1,000人の韓国人労働者も死亡した。これらの死体は、倒れた場所、または爆裂火口や既存の塹壕に埋葬された。多くの場合は、死傷者数には日本軍と韓国軍の死者と混ざり合っている。タラワでの戦いでは、4,690人の日本軍兵士の部隊から、わずか1人の日本人将校、約16人の兵隊、約1,200人のうち約129人の韓国人労働者だけが生き残った。アメリカ軍の犠牲は、約978人が戦死して、約2,188人が戦傷した。1943年12月4日のワシントン・ポストとニューヨーク・タイムズに、紙面のトップページに「アメリカ軍兵士は、日本軍のタワラ環礁を占領して称賛する代わりに、至る所に多数の両軍の死体が散見された」と掲載された。アメリカ軍の死傷者数の多さは、直ちにアメリカ国民の間で、アメリカ軍に対する怒りも引き起こして、広範囲な無差別な戦闘に転換された。
