第二次世界大戦中に、ナチス・ドイツ軍はソ連のロストフ・オン・ドンを、1941年11月19日から12月2日まで第一次占領した。戦勝したドイツ軍兵士が、ソ連のロストフ町の瓦礫と多数の死体の横を歩いた。戦車のパンツァーの急速な侵攻に対して、切り離された数千人のソ連赤軍兵士は、特に都市中心部でしばしば激しい戦闘を繰り広げた。ロストフ攻勢作戦にてソ連赤軍が、ロストフを奪還した。ロストフの戦いの犠牲者は、ソ連赤軍は、約33,111人が犠牲となった。ソ連赤軍のロストフの解放は、第二次世界大戦東部戦線の初期のドイツ国防軍の最初の大敗となった。ドイツ軍の総損害は、死者約30 000人と推定された。
その後のロストフの戦いでドイツ軍の第1パンツァー軍による攻撃の後に、ドイツ軍は、1942年7月24日から1943年2月14日までの7ヶ月間にわたりロストフを再奪還して占領した。ドイツ軍は、ロストフの郊外のズミエフスカヤで民間人の大量絶滅を執行した。ナチス・ドイツ軍は、27,000人のユダヤ人と3,000人のその他の国籍の人々を虐殺した。約53,000人のロストフ市民が強制労働のためにドイツに強制送還された。ソ連赤軍は1943年2月2日にスターリングラードでの勝利の後に、ドイツ国防軍は東部戦線南部を撤退して1943年2月14日にロストフはついにドイツ軍から解放された。
ロストフはソ連の港湾都市で、ロストフ州とソ連邦南部管区の行政中心地である。東ヨーロッパ平原の南東部のドン川沿って、アゾフ海から約32kmで北コーカサスの真北に位置する。ロストフは南ロシアの重要な文化の中心地である。ロストフは鉄道の分岐点で、石油や鉱物の豊富なコーカサス地方と連結する河川港として、戦略的に重要であった。
