エルサルバドルの為政者や権力者と反革命側によるアメリカから間接的支援を受けた死の部隊が、敵対勢力に対して暴力的な虐待と虐殺をした。多岐にわたる敵対勢力を毎夜に暗殺し続け、それ以外の市民から子供までも見せしめのためだけに虐殺されたものも多数いた。
エルサルバドルは1977年に右派の文民軍事政権が生まれ、左右両派による10年以上もの激しい内戦が勃発して約8万人が死亡した。1980年にロメロ大司教の暗殺事件から、右派政府に対して左翼ゲリラ5組織の連合体のファラブンド・マルチ民族解放戦線(FMLN)が内戦を展開した。FMLNは当初、北部から東部の山岳地帯を中心に優勢な戦いを進めて1983年には国土の3分の1を支配した。
しかし、アメリカから軍事援助を受けた政府軍に、次第にFMLNは守勢に追い込まれた。1992年に両者は和平協定に合意して、FMLNは政党活動を宣言して武装解除した。内戦後に1994年初の大統領選挙から、右派の民族主義共和同盟(ARENA)が政権を握った。2004年6月にはARENAから大統領に就任し、議会はFMLNが多数派を握った。
エルサルバドルは中米5ヵ国の最小国家であり、地主が小作人を支配して、多くの市民が外国や隣国へ出稼ぎに出て、国内は混乱に陥ってゲリラ活動が頻発した。難民らが組織したマラスと呼ばれるギャング集団による治安悪化が深刻となった。2016年の10万人当たりの殺人被害者数は、エルサルバドルが99.7人で、戦闘下のシリアに次いで2番目の多さである。
