1941年6月22日からドイツ軍はソ連に侵攻するバルバロッサ作戦を開始した。ドイツ国防軍の進撃で、9月8日にレニングラードの城門に到達し、1944年1月27日まで872日間包囲した。飢えが街を荒廃させて、人々は路上で倒れ、命を落とした死体が散乱した。死体はヴォルホフ墓地の集団墓地に埋葬するために集められた。路上にゆっくりと地面に倒れ始めて、仰向けになって凍死した。市民は死に対してすっかり慣れ、無関心に歩行した。死体を片付ける人がいないので、死体は長い間横たわった。
凍ったラドガ湖が、レニングラードから外界とつながる唯一のルートであった。ソ連軍は寒さを越えるために、ラドガ湖の氷床を通って作られた命の道で食料を確保した。危険な氷の道路は、ロシア人によって「命の道」と名付けられ、夜間のみ通行可能であった。1944年1月に街が解放された時に、生存者の90％以上が体重を大幅に減らし、爆撃、栄養失調、凍傷の犠牲者を含め、包囲戦は100万人以上の命を奪った。200万人以上のレニングラード市民が受け取ったのは、1日あたり86トンにすぎませんでした。
1941年11月中旬から1942年1月末までは、飢饉の犠牲者の数は急速に増えて、レニングラードでは毎日4000人以上が死亡した。1400人以上が食人容疑のカニバリズムで逮捕され、300人以上が処刑された。切断された死体がいたるところで見られた。ネフスキー橋頭保から封鎖の突破で大半が死傷し、1941年10月に傷痍軍人にも戻れた一人がロシア大統領ウラジーミル・プーチンの父親であった。
