第一次世界大戦の初期から、1914年に大量殺戮兵器による爆発により、丈夫な建物でも崩壊した。その周囲には大勢の人々が殺害されて、地面に大量の死体が散乱した。
第一次世界大戦では、900万人以上の兵士、水兵、航空兵が戦死した。さらに500万人の民間人が、占領、砲撃、飢餓、疫病の下で命を落としたと推定された。戦争を隠れ蓑にしたジェノサイド（大量虐殺）である1915年のアルメニア人の大量殺戮が勃発した。第一次世界大戦中に始まったインフルエンザの流行は、その破壊的な副産物の2つであった。1915年末のセルビアからのセルビア人の逃亡も、民間人が大量に死亡した残酷なエピソードであった。連合軍のドイツ海上封鎖も同様で、その結果、4分の3以上のドイツ民間人が死亡した。
第一次世界大戦の開戦数カ月は、近代兵器による甚大な死傷者が勃発した。1914年の全戦線における損害は500万人を超え、100万人が死亡した。史上初の規模の暴力であり、大規模な軍隊と近代兵器の致命的な組み合わせにあった。戦車、飛行機、潜水艦、機関銃、近代的な大砲、火炎放射器、毒ガスなどの大量殺戮兵器を軍が使用して、人命の損失は歴史上のどの戦争よりも大きかった。両軍は同じ領土を何度も横断した。一般市民はたびたび銃撃戦に巻き込まれ、何百万人もの人々が軍隊の接近に伴って犠牲を伴った。両軍とも、戦争ではなく大量殺と考えた。
