太平洋戦争のフィリピンの戦いで戦死した元日本軍兵士の遺体が火葬されて、その遺骨が集積された。遺体を特定する十分な情報はなく、1959年以降回に収された遺体の多くは匿名ままとなって、千鳥ヶ淵戦没者墓苑で埋葬された。骨は丁寧に洗浄された後に、小さな個別の山に積み重ねる。骨格は並べて火葬されるが、別々に、儀式の中で火葬される。火葬の目的は、灰に還元ではなく、遺骨を火で清めて、その後に骨は再び洗浄され、一つずつ個別の壺に収めた。
日本政府が死体の回収に真剣な取り組みは、敗戦から20年後の1960年代半ばである。経済が回復し、都市から戦争の傷跡が消え去った時期であった。大規模な発掘作業は東京オリンピック開催後に実施されて、競技会が戦争の犠牲者よりも優先された。1980年代以降に、政治家の靖国神社参拝の報道により、国家の発掘事業から距離置きして乖離した。
国際的に、日本軍兵士の遺骨回収は、ロシアと中国との交渉で頻繁に議題に上った。中国が長年、日本による遺骨回収を拒否し続けた。中国は日本への政治的圧力を維持し、過去を掘り起こしを回避した。内戦の混乱の中で公式的な数字は、戦争の主要な当事者である日本に対して、国民党、中国共産党の責任を詳細に再検証するには都合が良かった。
市民団体の重要性は過小評価できない。ボランティア団体は遺骨回収キャンペーンで重要な役割を果した。多くの若者が、過酷な任務に参加した。2009年には、シベリア、モンゴル、ニューギニア、沖縄で50人を超えるボランティアが発掘作業に参加した。参加者の一部は、強い愛国心あるいは民族主義的な傾向を示した。・
ヨーロッパや西欧諸国では、戦場から回収された遺体の取り扱い方は重要性が少ない。日本の遺骨回収ミッションは高度に儀式化された。遺骨回収の問題に関する最初の法的文書は1954年に発行されて、以下の手順を定めた。「遺骨の発掘と収集；発見された遺物の分類；遺体の特定；火葬；遺骨の回収；残灰の処分」。この手順は確かに遵守されて、発見される遺体の数が減少する中でも、その点は顕著に遵守した。
