1945年2月19日、第二次世界大戦中の太平洋戦争の硫黄島の戦いで、アメリカ軍が日本の火山島である硫黄島の攻略を開始した際、最初の犠牲者となった日本軍の砲火に倒れた2人のアメリカ軍海兵隊員が、硫黄島で倒れたまま死体となつた。1945年3月30日に、アメリカ軍海兵隊員たちが、日本の硫黄島の戦いで戦死したアメリカ人の仲間のために、第三海兵師団と第四海兵師団の墓地で、共同墓地の準備をした。アメリカ軍海兵隊員は硫黄島の第5海兵師団墓地で、アメリカ軍兵士の死体を埋葬するために墓穴を掘った。
日本軍兵士は死闘を繰り広げたが、アメリカ軍海兵隊は、硫黄島の戦いでで最も血なまぐさい戦いの一つで、1945年3月26日に最終的に全島を確保した。上陸した74,000人のアメリカ軍海兵隊のうち、3分の1以上が死傷した。2月19日から3月26日までに、約6,800人のアメリカ軍兵士の戦死に加えて、約20,000人近い日本軍兵士が戦死した。
3月26日に硫黄島の安全が宣言されるまでに約1ヶ月以上続いた戦闘で、約6,800人近くのアメリカ人が死亡して、硫黄島で戦っていた日本軍兵士は事実上全滅した。アメリカ人死者は硫黄島に仮埋葬されるか、沖合の船に移された。死体の所在が確認されたアメリカ軍戦死者は、最終的にはアメリカに全員送還された。
日本軍兵士は、恐ろしい硫黄島の戦いで約22,000人以上の日本軍兵士が戦死し、そのうち約12,000人は身元が確認されず、回収もされなかった。日本軍の一部は地下の洞窟に閉じ込められ、アメリカ軍工兵が土嚢爆弾で入り口を封鎖したり、戦車や火炎放射器で火を噴き、居住者を焼き殺したり、酸素を奪ったりしたため、洞窟は墓場となった。硫黄島の戦いの後に、何千もの日本人の死体は、アメリカ軍によって集団埋葬地として地図にだけ記された集団墓地に埋葬された。
